元阳梯田规模宏大，气势磅礴，绵延整个红河南岸的红河、元阳、绿春及金平等县，仅元阳县境内就有17万亩梯田，是红河哈尼梯田的核心区。元阳县境内全是崇山峻岭，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15度至75度之间。以一座山坡而论，梯田最高级数达3000级，这在中外梯田景观中是罕见的。元阳哈尼梯田主要有3大景区:坝达景区包括箐口、全福庄、麻栗寨、主鲁等连片14000多亩的梯田，老虎嘴景区包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000亩梯田，多依树景区包括多依树、爱春、大瓦遮等连片上万亩梯田。如此众多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆盖下，构成了神奇壮丽的景观。
全县2200平方公里，29条河流，二江分割呈v型沟谷发育，地处红河南岸哀牢山中。这里无一平川，地貌、气候立体独特。雨量充沛，地湿多雾，一年有180天左右为云雾天气。这里山有多高，水有多高，全县有19万亩梯田，12万亩梯地，上万座山峰，梯田上万层。梯田大者几亩，小者如猪槽，长余百米，短约盈尺，低至海拔144米，高达2000米。
元阳梯田已有2000年历史，是迄今为止世界上规模最大、分布最广、形象最美的梯田。是世界农耕史上的奇观。这里的先民为中原移民，开沟引水，围筑梯田。元阳梯田一年四季有水，以水保埂保肥。
修了两千年梯田，元阳人的基因里都传承了梯次意识，建在哀牢山额头上的元阳老城可叫梯级城。从外面通到这里的公路到这里就在一个坡面上呈之字形拐上数拐，形成数个梯级层面，元阳城的房屋就建在这些层面上，一层比一层高。公路同时成了上一层与下一层房屋之间的街道。中国县以上城市的街道均有一个中心点，形成“十”字、“米”字外延，或者是“井”字、“田”字。而元阳城的街道只有一条，从外面进来，从城中蜿蜒上升出去。一条路，既是连接外部世界的省级公路，又是县城自己商业气息浓郁的街道。
法国人杨.拉马（中文名：阎雷）1992年9月从新加坡的报纸上知道了云南元阳，自己找来，先后四次到元阳，历时118天。摄影作品《山岭的雕刻者》分一部电影、一本画册、一部游记、近万张照片。这一题材向世界50多个多家的《国家地理杂志》、报刊等发表数千张照片和30多万字的文字作品。其电影在30多个国家发行放映，让世界了解元阳。他聪明地将哈尼族、彝族的图腾――水和牛，与梯田、山、牛、劳动、人、盼雨祈福与宗教联系在一起。使元阳梯田的自然奇观有了深邃的人文内涵。
1995年，法国人类学家欧也纳博士也来元阳观览老虎嘴梯田，面对脚下万亩梯田，欧也纳博士激动不已，久久不肯离去，他称赞：“哈尼族的梯田是真正的大地艺术，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地艺术家！”只要登上元阳随便哪一座山顶，就会看到充满在大地之间的、那如山如海汹涌而来的都是梯田。
